Das war das Zuckerbrot zur Peitsche des Sozialistengesetzes. Trotz der Doppelstrategie gelang es Bismarck nicht, die Arbeiterbewegung zu zerschlagen. Im Gegenteil gewann die SPD an Popularität, auch den Gewerkschaften gelang ein neuer Aufschwung. Im März 1892 gründeten die Vertreter von 57 Einzelverbänden in Halberstadt ihren ersten Dachverband. Bedeutsam für die künftige Entwicklung waren vor allem zwei Beschlüsse. Erstens setzten sich in der Auseinandersetzung zwischen den "Lokalisten" und den "Zentralisten" die letzteren durch. Die Delegierten stimmten mehrheitlich für die Zentralisierung, weil sie sich von ihr eine effektivere und machtvollere Interessenvertretung erhofften. Aus dem gleichen Grund sollten zweitens berufsübergreifende Industrieverbände entstehen. Dafür hatten sich vor allem die Metall- und die Holzarbeiter eingesetzt. Sie beklagten, dass in den einzelnen Unternehmen stets mehrere Gewerkschaften nebeneinander, oft auch gegeneinander arbeiteten. Dagegen setzten sie auf das Prinzip "Ein Betrieb - Eine Gewerkschaft". Auch wenn die Berufsverbände noch dominierten, begünstigte die wirtschaftliche Entwicklung mit ihrem Trend zur starken Unternehmensexpansion auch in anderen Branchen wie dem Bergbau, der chemischen oder der Elektroindustrie längerfristig den zentralisierten Industrieverband.

Gemessen am Ziel, den marxistischen Einfluss auf die Arbeiterbewegung zu mindern, blieb das Wirken christlicher und sozialliberaler Gewerkschaftsrichtungen begrenzt, wenngleich sie in einigen Branchen und Regionen durchaus Bedeutung erlangten. 1900 hatten die freien Verbände 680.000, die christlichen 77.000 und die nach ihren Gründern Max Hirsch und Franz Duncker benannten "Hirsch-Dunckerschen Gewerkvereine" rund 92.000 Mitglieder.

Der Anstoß zu einer Revision der marxistischen Programmatik kam aus einer anderen und lange Zeit unerwarteten Richtung. Die freien Gewerkschafter, ganz vorne ihr selbstbewußter Sprecher Carl Legien, machten deutlich, dass sie zwar auf die sozialdemokratische Partei als parlamentarische Interessenvertretung der Arbeiter angewiesen waren, dass aber umgekehrt die Partei auch die Gewerkschaften brauche - zum Beispiel bei Wahlkämpfen. Am Beginn ihres Weges hatte der sozialdemokratische Parteivorsitzende August Bebel die der SPD nahestehenden Gewerkschaften noch väterlich wohlwollend zur "Rekrutenschule der Partei" erklären können. Zum Ende des 19. Jahrhunderts waren sie jedoch zu mitgliederstarken und machtvollen Organisationen geworden. Sie forderten, dass die sozialistische Arbeiterbewegung sich politisch mäßigen müsse. Viel besser, als auf den Trümmern der alten eine neue Gesellschaft aufzubauen sei es doch, die Probleme der alten Gesellschaft durch Reformen zu lösen, durch Verhandlungen mit den Unternehmern und parlamentarisch legitimierte Gesetze. Dem Revolutionsgedanken wurde eine klare Absage erteilt. Im Ergebnis dieser "Revisionismusdebatte" setzten sich, unterstützt von Legien und seinen Kollegen, die Anhänger eines durch Reformen und nicht durch eine Revolution herbeizuführenden Sozialismus durch. Reform oder Revolution - im Kaiserreich schien beides weit entfernt. Dass die Besitzenden begünstigende Dreiklassenwahlrecht bedeutete zum Beispiel für die Stadt Essen, dass Alfried Krupp mit seiner Stimme allein ein Drittel der Stadtverordneten bestimmen konnte - soziale Apartheid.

Entscheidende Impulse für eine gesellschaftliche Modernisierung sollte ausgerechnet der Erste Weltkrieg bringen. Die führenden Sozialdemokraten sahen Deutschland umringt von Feinden und wollten in dieser Stunde der Not das Vaterland nicht im Stich lassen, wie sich Friedrich Ebert, der damalige Parteivorsitzende, äußerte. Der SPD-Kurs wurde von den freigewerkschaftlichen Führungsgremien unterstützt, auch noch, als sich in Partei und Gewerkschaften ab 1916 die Zweifel am Krieg mehrten. Die für den Kriegskurs erhofften Gegenleistungen - soziale Reformen und Demokratisierung - ließen auf sich warten.

Ähnliche Motive veranlassten Hugo Stinnes 1918, Kontakt zu Carl Legien aufzunehmen. Der Spross einer Mühlheimer Unternehmerdynastie, der sich zu einem der führenden Industriellen in Deutschland emporgearbeitet hatte, konnte seine Kollegen davon überzeugen, dass die Kooperation mit gemäßigten Gewerkschaftern einer drohenden Sozialisierung vorzuziehen sei. Im sogenannten "Novemberabkommen" von 1918 erhielten die Gewerkschaften die Anerkennung als Vertreter der Arbeiter. Tarifverträge wurden akzeptiert, die Einführung von Arbeiterausschüssen in allen Betrieben mit mehr als 50 Beschäftigten und die Einführung paritätisch verwalteter "Arbeitsnachweise", den Vorläufern der heutigen Arbeitsämter, vereinbart. Auch die Einführung des Achtstundentages bei vollem Lohnausgleich wurde besiegelt.

Die Mehrheit der freien Gewerkschafter verzichtete auf ihre Forderung nach einer Umgestaltung der Wirtschaftsordnung vorerst, weil sie einer weiteren Destabilisierung der ohnehin angeschlagenen Wirtschaft keinen Vorschub leisten wollte. Legien erklärte: "Die Sozialisierung einer durch die Kriegswirtschaft erschütterten und desorganisierten Volkswirtschaft ist nicht möglich." Das Vorhaben der Kommunisten, in Deutschland ein Rätesystem nach russischem Vorbild zu errichten, wurde abgewehrt.

Das Betriebsrätegesetz vom 4. Februar 1920 hatte mit rätedemokratischen Vorstellungen wenig zu tun. Die Mitbestimmungsmöglichkeiten in der betrieblichen Sozialpolitik und bei Entlassungen wurden erweitert. Die Betriebsräte erhielten eine ähnliche Doppelfunktion wie die Arbeiterausschüsse: sie sollten zwar die Interessen der Arbeitnehmer vertreten, sich aber auch loyal der Betriebsleitung gegenüber verhalten. Wirtschaftliche Mitbestimmung war nicht vorgesehen. Während die christlichen Gewerkschaften und die Hirsch-Dunckerschen Gewerkvereine das Gesetz begrüßten, war es in den Reihen der freien Gewerkschaften sehr umstritten. Die Kritiker wandten ein, dass die Doppelloyalität die Betriebsräte zu einer Art "Unternehmerpolizei" mache, außerdem gewerkschaftlicher Einfluss auf die Betriebsräte auf sie fehle.

Trotz aller Kritik fand die Politik der gewerkschaftlichen Führungsgremien in Krieg und Revolution unter den Arbeitnehmern breiten Anklang. Die seit 1918 im Allgemeinen Deutschen Gewerkschaftsbund (ADGB) zusammengeschlossenen freien Gewerkschaften konnten ihre Mitgliedszahlen bis 1929 auf fünf Millionen steigern. Die wirtschaftlichen Kriegs- und Nachkriegsprobleme, vor allem Inflation und Hyperinflation, wurden 1923 bereinigt. Die folgenden Jahre waren von bescheidenem wirtschaftlichem Aufschwung und relativer Stabilität geprägt. Deutschland schien auf einem guten Weg und die Gewerkschaften hatten daran ihren Anteil gehabt. Plötzlich und unerwartet aber waren die "goldenen Jahre" der Weimarer Republik wieder vorbei. Dem New Yorker Börsenkrach vom Oktober 1929 folgte ein massiver Abzug ausländischen Kapitals. Der Kapitalmangel ließ die Wirtschaft schrumpfen, Absatz, Produktion und Arbeitsplätze zurückgehen. 1930, als über zweieinhalb Millionen Deutsche arbeitslos waren, kam es durch einen Streit über die Arbeitslosenversicherung - Beitragserhöhungen oder Leistungsminderungen - zum Bruch der Koalitionsregierung unter dem Sozialdemokraten Herrmann Müller.

Die Konsequenzen dieses Vorgangs waren den Beteiligten zunächst nicht klar. Die letzte Weimarer Regierung, die auf parlamentarischer Grundlage handeln konnte, war auseinandergebrochen. Es folgten drei sogenannte "Präsidialkabinette", die auf der Grundlage des Artikels 48 der Weimarer Verfassung vom Reichspräsidenten Paul von Hindenburg ernannt wurden und mit Notverordnungen am Reichstag vorbei regieren konnten. Die Zahl der Arbeitslosen wuchs dennoch bis 1932 auf über sechs Millionen an.

Die Gewerkschaften wurden von der Krise schwer getroffen. Allein die dem ADGB angeschlossenen Verbände verloren 1931 und 1932 jeweils rund 600.000 Mitglieder. Schwerer wog jedoch der politische Niedergang der Weimarer Demokratie, dem die Gewerkschaftsbewegung auch wegen ihrer weltanschaulichen Spaltung wenig entgegenzusetzen hatte. Die Weltwirtschaftskrise hatte eine Partei der deutschen Rechten gestärkt, die eindeutig gegen die Republik auftrat: die NSDAP unter Adolf Hitler. Im Januar 1933, als der Höhepunkt der Krise bereits überschritten war, konnte Hitler, von Hindenburg begünstigt und von Alfred Hugenberg und seiner Deutschnationalen Volkspartei unterstützt, die Kanzlerschaft erringen. Zug um Zug wurde nun jede mögliche Opposition ausgeschaltet. Die Vorsitzenden der gewerkschaftlichen Dachverbände gründeten im April 1933 den "Führerkreis der vereinigten Gewerkschaften" um durch Anpassung an das NS-Regime das organisatorische Überleben zu sichern. Der Versuch gipfelte im Aufruf des "Führerkreises" zum 1. Mai 1933, den Hitler zum Feiertag und zum "Tag der nationalen Arbeit" erklärt hatte. Hitler nahm das Angebot zur freiwilligen Gleichschaltung aber nicht an. Er ließ die freien Gewerkschaften am 2. Mai von SA- und SS-Trupps zerschlagen. Die christlichen und liberalen Verbände wurden zur Selbstauflösung gezwungen.

Die sozialpolitischen Aufgaben und das Vermögen der Gewerkschaften übernahm die Deutsche Arbeitsfront, in der Arbeitnehmer und Arbeitgeber organisiert waren. Der nationalsozialistischen Ideologie entsprechend wurden in der "Betriebsgemeinschaft" die Unternehmer zu "Betriebsführern", die Arbeitnehmer zur "Gefolgschaft". Viele Gewerkschafter wurden, sofern sie nicht untergetaucht oder in's Exil gegangen waren, in "Schutzhaft" genommen oder in Konzentrationslager verschleppt, nicht wenige auch ermordet. Gemeinsam mit anderen Gruppen schlossen sich Gewerkschafter auch dem Widerstand gegen das NS-Regime an. Die bekanntesten waren Wilhelm Leuschner von den freien und Jakob Kaiser von den christlichen Gewerkschaften. Beide standen in engem Kontakt mit der Gruppe um den Grafen Stauffenberg, die am 20. Juli 1944 ein vergebliches Attentat auf Hitler durchführte. Während Kaiser anschließend die Flucht gelang, wurde Leuschner zusammen mit Stauffenberg und anderen Beteiligten verhaftet, vom Volksgerichtshof zum Tode verurteilt und hingerichtet.