Brandts Nachfolger im Amt des Bundeskanzlers, Helmut Schmidt, sorgte für eine Umorientierung der Wirtschaftspolitik. Er hatte sich für eine zweigleisige Strategie entschieden: die Kombination der Haushaltskonsolidierung mit einer Politik des "deficit spending". Das Kabinett beschloss im September 1975 Ausgabenkürzungen in der Arbeitsförderung, bei den Renten und im Öffentlichen Dienst sowie eine Beitragserhöhung der Arbeitslosenversicherung. In der folgenden Legislaturperiode kamen das "Krankenversicherungskostendämpfungs"- und das 20. Rentenanpassungsgesetz (März 1978) hinzu, die Beitragserhöhungen und die Krankenversicherungspflicht für Rentner vorsahen. Zugleich wurde 1976 ein öffentliches Investitionsprogramm über 16 Milliarden DM aufgelegt und 1978 weitere viereinhalb Milliarden DM für die Städtebauförderung und die Wohnungsmodernisierung bereitgestellt.

Der Regierungswechsel zur sozialliberalen Koalition hatte gewerkschaftliche Hoffnungen auf günstigere Rahmenbedingungen für neue Mitbestimmungsinitiativen genährt. Doch auch wenn die meisten sozialdemokratischen Bundestagsabgeordneten den Vorstellungen der Gewerkschaften zumindest nahestanden, konnten sie sich jedoch gegenüber der FDP nicht durchsetzen. Die sozialliberalen Mitbestimmungsgesetze ergänzten die gesellschaftlichen Reformen, aber nicht überall hatten die Gewerkschaften ihre Forderungen durchsetzen können. Und trotz einiger Neuerungen gegenüber 1952, wie dem Ausbau der Jugendvertretung, wurden in dem Betriebsverfassungsgesetz von 1972 weder das Verhältnis der Gewerkschaften zu den Betriebsräten eindeutig geklärt, noch erhielten diese weitergehende wirtschaftliche Mitbestimmungsrechte.

Ähnliches galt für das 1976 vom Bundestag verabschiedete Mitbestimmungsgesetz für Betriebe mit mehr als 2.000 Arbeitnehmern. Es sah zwar vor, dass die Aufsichtsräte in gleicher Zahl mit Vertretern der Anteilseigner und der Arbeitnehmer besetzt werden sollten. Der Aufsichtsratsvorsitzende konnte jedoch von den Anteilseignern bestellt werden und erhielt für den Fall wiederholter Stimmengleichheit eine zweite Stimme. Von gleichberechtigter Mitbestimmung konnte hier nicht die Rede sein. Anders als beim Montanmodell, aber genau wie im 72er-Betriebsverfassungsgesetz waren die Arbeitnehmer in die Gruppen der Arbeiter, Angestellten und der leitenden Angestellten aufgeteilt. Letztere wurden bei der Verteilung der Aufsichtsratsmandate den Arbeitnehmern zugerechnet. Einfluss auf die Bestellung des Arbeitsdirektors erhielten die Gewerkschaften nicht. Dass die Arbeitgeber dennoch vor das Bundesverfassungsgericht zogen, um gegen das Mitbestimmungsgesetz zu klagen, - erfolglos, das Gericht wies die Klage in seinem Urteil vom 1. März 1979 zurück - kündigten die Gewerkschaften ihre Teilnahme an der Konzertierten Aktion auf.

In der Werbung von Mitgliedern waren die DGB-Gewerkschaften erfolgreicher. Die Zahl der Mitglieder war in der Dekade zwischen 1966 und 1976 um 900.000 auf 7,4 Millionen gewachsen. Überproportionalen Anteil daran hatten Dienstleistungsgewerkschaften. Aber immer noch stellten die Arbeiter mit 71,2 Prozent die große Mehrheit der Mitglieder. Zwischen der Mitte der siebziger und der achtziger Jahre hatte auch in Deutschland die Dienstleistungsgesellschaft Einzug gehalten. Erstmals arbeiteten 1976 mehr Menschen im Dienstleistungssektor (50,1 Prozent), als in Landwirtschaft und Industrie. Die gewerkschaftliche Mitgliederstruktur entsprach dagegen zu dieser Zeit noch eher der Erwerbsstruktur der fünfziger Jahre. Die männlichen Facharbeiter dominierten. In den neuen Dienstleistungsberufen arbeiteten dagegen immer mehr Frauen, mit deren Organisierung die Gewerkschaften sich schwertaten. So lag der Organisationsgrad der Frauen mit 19,3 hinter dem der Männer mit 50 Prozent deutlich zurück (1975).

Noch war von den langfristigen Auswirkungen dieses Problems aber nicht viel zu spüren. Im Gegenteil erlebten die bundesdeutschen Gewerkschaften beim Übergang in die achtziger Jahre ihre Blütezeit. 1981 waren beinahe acht Millionen ArbeitnehmerInnen in DGB-Gewerkschaften organisiert, der Sozialstaat konnte ein nie gekanntes Ausmaß an sozialer Sicherheit gewährleisten, führende Gewerkschaftsfunktionäre bekleideten Regierungsämter und nicht zuletzt verfügten die Gewerkschaften über ein stattliches eigenes Wirtschaftsimperium. Da veröffentlichte Anfang 1982 der "Spiegel" Berichte über Misswirtschaft in dem von Albert Vietor geleiteten gewerkschaftseigenen "Neue-Heimat"-Konzern, die nicht nur die Konzernleitung zum Rücktritt veranlassten, sondern auch die Gewerkschaften als Besitzer diskreditierten und am Ende sogar die Idee der Gemeinwirtschaft schwer in Mitleidenschaft zogen.

Die zweite Ölkrise von 1979 hatte den konjunkturellen Zwischenaufschwung von 1976, als das Wachstum 5,9 Prozent erreichte, rasch wieder vergessen lassen. Die Wachstumsraten gingen 1980 auf 1,2 und 1982 sogar auf -1,5 Prozent zurück. Die Arbeitslosenquote, 1980 noch bei 3,8 Prozent, stieg bis 1982 auf 7,5 Prozent. Die Nachrichten verkündeten hohe Arbeitslosigkeit bei gleichzeitig hohem Preisauftrieb und geringem oder gar rückläufigem Wachstum. Dagegen war kein keynesianisches Kraut gewachsen, zumal die nachfrageorientierte Wirtschaftspolitik um den Preis einer steigenden Staatsverschuldung erkauft werden mußte.

1982 beschloss die Bundesregierung Beitragserhöhungen und Leistungskürzungen der Sozialversicherung, außerdem die Einschränkung des Kreises der Unterstützungsberechtigten für die Arbeitslosenversicherung. Ferner war auch die Kürzung des Kindergeldes für das zweite und dritte Kind um jeweils 20 Mark und die Kürzung des Bundeszuschusses für die Lebensversicherung vorgesehen. Zugleich hielt die SPD kreditfinanzierte Konjunkturprogramme für notwendig, die allerdings in ihrem Umfang deutlich geringer ausfielen, als die im Vorjahr ausgelaufenen. 1982 wurde im Rahmen der "Gemeinschaftsinitiative für Arbeit, Wachstum und Stabilität" ein Programm zur Bekämpfung der Jugendarbeitslosigkeit im Umfang von 400 Millionen DM beschlossen.

Der FDP gingen die Sparmaßnahmen jedoch nicht weit genug. Wirtschaftsminister Otto Graf Lambsdorff und Außenminister Hans-Dietrich Genscher forderten, dass sich der Staat stärker als bisher aus der Wirtschaftssteuerung zurückziehen und sich auf eine rein angebots-orientierte Wirtschaftspolitik beschränken sollte. Senkung der Produktionskosten, der Steuern und der Sozialausgaben - das war das Credo der FDP. Graf Lambsdorff provozierte seine Entlassung durch Bundeskanzler Schmidt, um im Herbst 1982 gemeinsam mit Minister Genscher die Wende zur CDU einzuleiten.

Die Änderung des § 116 des Arbeitsförderungsgesetzes (AFG) im Mai 1986 jedoch wurde als eindeutige Kampfansage an die Gewerkschaften verstanden. Obwohl die Gewerkschaften in Kundgebungen über eine Million Arbeitnehmer gegen die Novelle mobilisierten, setzte sich Minister Blüm letztlich durch. Er zwang die Bundesanstalt für Arbeit zu einer neutralen Position bei Arbeitskämpfen, indem sie keine Ausfallunterstützung an "kalt Ausgesperrte", an mittelbar von Streiks betroffene Arbeitnehmer innerhalb der umkämpften Tarifgebiete mehr zahlen durfte.

Bereits seit Mitte der achtziger Jahre wurden die Voraussetzungen dafür geschaffen, dass die Jahre 1989 und 1990 als Zeitenwende in die Geschichte der Welt und Deutschlands eingehen würden. Möglich machte das der neue KPdSU-Chef Michail Gorbatschow, der die Breshnew-Doktrin aufgab, wonach Demokratisierungstendenzen im Machtbereich der Sowjetunion ähnlich wie in Ostberlin 1953 oder in Prag 1968 durch Panzer der Roten Armee eingedämmt würden. Gorbatschow leitete Reformen ein, die zum Ende des Kalten Kriegs, zur Auflösung des Warschauer Paktes und schließlich sogar der Sowjetunion selbst führten. Dabei konnte er sich zwar nicht auf alle Kader seiner und der "befreundeten" Parteien stützen, dafür aber auf die Völker im kommunistischen Machtbereich und besonders die Demokratiebewegungen. Eine der ältesten und bedeutendsten war die polnische Gewerkschaft "Solidarität". Zu ihr hatte auch der DGB zahlreiche Kontakte geknüpft. Ihre Arbeit wurde nach Kräften unterstützt, was zunächst sehr riskant war und unter den Bedingungen der Illegalität geschehen musste.