Die Vereinigung der beiden deutschen Staaten erforderte ungeheure Anstrengungen aller Beteiligten: der Zusammenbruch der ostdeutschen Wirtschaft machte aus der Massenarbeitslosigkeit auf einen Schlag gesamtdeutsche Realität. Die Arbeitslosenquote lag in den alten Bundesländern 1991 noch bei 6,2, in den neuen Bundesländern bei 10,3 Prozent. Bis 1993 stieg die Quote im Westen auf 8,2, in Ostdeutschland auf 15,8 Prozent. Struktur- und industriepolitische Initiativen des DGB und seiner Gewerkschaften in den neuen Bundesländern trugen mit dazu bei, die völlige Deindustrialisierung Ostdeutschlands zu verhindern. Im Winter 1993/94 überschritt die Zahl der Arbeitslosen in der Bundesrepublik erstmals die Vier-Millionen-Grenze. Besonders besorgniserregend war der steigende Anteil der Langzeitarbeitslosigkeit. Zugleich verschärften sich die Ausbildungsprobleme, nachdem Wirtschaft und Staat 1994 allein in den alten Bundesländern 106.000 Ausbildungsplätze weniger als im Jahr zuvor meldeten.

Wie müssen Gewerkschaften beschaffen sein, die in einer immer differenzierter werdenden Arbeitswelt erfolgreich die Interessen der Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer vertreten wollen? In der öffentlichen Wahrnehmung der Gewerkschaften ist während der vergangenen Jahre ein deutlicher Wandel eingetreten. Einst als fortschrittlich geltend, werden sie heute vielfach als konservative Kraft, als "Besitzstandswahrer" bezeichnet. In auffälligem Kontrast zu diesem Bild steht die 1990 durch die "Hattinger Rede" Heinz-Werner Meyers eröffnete Debatte um die Zukunft der Gewerkschaften. Meyer forderte darin eine Generalüberholung des Düsseldorfer DGB-Grundsatzprogramms von 1981, das im Grunde eine Fortschreibung des Programms von 1963 darstellte. Es hatte die Gewerkschaften erneut auf ihre Doppelfunktion als Ordnungsfaktor und Gegenmacht verpflichtet, zum Schutz der Arbeitnehmer und zur (Mit-)Gestaltung der Gesellschaft. Die von Meyer angestoßene Debatte mündete in ein neues Programm, das an der doppelten Aufgabenstellung festhält. Nach jahrelanger reiflicher Diskussion beschlossen die Delegierten auf dem Dresdener Reformkongress 1996, die "sozial regulierte Marktwirtschaft" zu sichern und auszubauen.

Parallel zur progammatischen Erneuerung fand die Debatte um die zukünftige Organisation des DGB, aber auch seiner Mitgliedsgewerkschaften statt, die bis in die Gegenwart hineinreicht. Die Fusionen innerhalb der Mitgliedsgewerkschaften sind dabei angesichts der Notwendigkeit, mit geringen finanziellen Ressourcen wirtschaften zu müssen, wohl ohne Alternative. Die neunziger Jahre waren von Mitgliederrückgang geprägt. Die hohe Arbeitslosigkeit und der massive Abbau von Arbeitsplätzen in den neuen Bundesländern sind hierfür die wichtigsten äußeren Gründe. Hausgemachte kommen allerdings hinzu: So haben die Gewerkschaften in ihrer Mitgliederstruktur den Übergang von der Industrie- zur Dienstleistungsgesellschaft noch nicht vollzogen: Beschäftigte in kleinen und mittleren Unternehmen, Frauen und Jugendliche sind noch nicht ausreichend organisiert.

Die Bundestagswahlen im September 1998 brachten eine neue Bundesregierung aus SPD und Bündnis 90/ Die Grünen an die Macht. Nach 17 Jahren konservativ-liberaler Regierungspolitik ging der neue Bundeskanzler Gerhard Schröder entschlossen die Aufgabe an, die Arbeitslosigkeit zu bekämpfen, Arbeitgeber und Gewerkschaften lud er zum "Bündnis für Arbeit, Ausbildung und Wettbewerbsfähigkeit" ein.

Ein Jahr nach den Bundestagswahlen hat die neue Bundesregierung einige wichtige Etappen des Politikwechsels genommen. Sie hat unsoziale Einschnitte der alten Bundesregierung korrigiert und den Kündigungsschutz in Kleinbetrieben, die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall wiederhergestellt und das von den Gewerkschaften geforderte Entsendegesetz gegen Lohndumping entfristet, auch einige der größten sozialen Ungerechtigkeiten in der Krankenversicherungs- und Rentenpolitik wurden zurückgenommen. Auf der Habenseite der Bundesregierung steht außerdem die Erhöhung des Kindergeldes und die steuerliche Entlastung von Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmern mit geringeren Einkommen. 100.000 junge Menschen erhielten mit einem Sofortprogramm Chancen für einen Ausbildungs- oder Arbeitsplatz.

Im Zentrum der Politik der neuen Bundesregierung steht jedoch das Bündnis für Arbeit. Auch von seinem Erfolg wird abhängen, ob es der Regierung Schröder gelingt, die Arbeitslosigkeit merklich zu verringern. Zusätzlich ist das Bündnis für Arbeit eine politische Innovation ersten Ranges. Es ist das ernsthafte Bestreben, in Zeiten tiefgreifender gesellschaftlicher Umbrüche einen tragfähigen Konsens von Bundesregierung, Arbeitgebern und Gewerkschaften über eine der wichtigsten politischen Aufgaben der Gegenwart, die Schaffung neuer Arbeitsplätze, zustandezubringen. Der DGB hat von Anfang seine Bereitschaft erklärt, daran konstruktiv mitzuarbeiten. Für die Gewerkschaften ist das Bündnis der Ort für verbindliche Absprachen - über den Abbau von Überstunden, die Einführung von Arbeitszeitkonten, den Ausbau der Teilzeitarbeit im allgemeinen sowie der Altersteilzeit im besonderen. In den Bündnisgesprächen muss es auch gelingen, insbesondere jungen Menschen den Start ins Berufsleben zu erleichtern. Der Ausbildungskonsens, den das Bündnis im Juli 1999 erzielt hat, hat die Bündnispartner diesem Ziel einen großen Schritt näher gebracht.

Eine Bilanz der rot-grünen Politik wäre an dieser Stelle verfrüht. Trotz einiger Startschwierigkeiten scheint es so, als ob die letzten Bundestagswahlen tatsächlich einen Politikwechsel bringen würden. Im Bündnis für Arbeit sollen "Arbeit und soziale Gerechtigkeit" verwirklicht werden. Dies ist ein steiniger und steiler politischer Weg, aber eine Alternative ist nicht in Sicht.